Adhyāsa est le concept technique central expliqué par Adi Shankara pour clarifier comment l’illimité semble devenir limité. Il s’agit du processus mental par lequel nous mélangeons les attributs du Réel (Ātmā) avec ceux du Non-Réel (Anātmā). C’est une erreur de transfert : nous projetons la conscience et la réalité sur le corps-mental, et en retour, nous projetons la finitude et la souffrance du corps-mental sur la conscience.
L’exemple classique est celui de la « corde et du serpent ». Dans la pénombre, la réalité (la corde) est ignorée, et sur cette ignorance, une erreur (le serpent) est projetée. Le serpent n’a pas d’existence propre ; il dépend entièrement de la corde pour apparaître, mais il cause une peur bien réelle. De la même manière, le monde et l’ego sont superposés sur la Conscience pure. Adhyāsa est la cause de tous nos problèmes existentiels. Pour dissiper cette superposition, aucune action physique n’est efficace : seule la connaissance correcte de la « base » (la corde, ou le Soi) permet de réaliser que le serpent (le manque, l’ego) n’a jamais existé en tant qu’entité indépendante.
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